国际阳痿学会对阳痿所作出的定义是：性交时阴茎不能有效地勃起致性交不能满足。目前男性科专家已建议将阳痿改名为ED。

引起阳痿的原因比较复杂，六、七十年代时多认为心理因素占主要地位，近年来随着先进检测设备的应用，发现器质性病变占八成以上，其中部分同时合并有心理因素，现代性医学一般将阳痿分为心理性(又叫精神性或功能性)、血管性、神经性、内分泌性及药物性阳痿。

造成阳痿的器质性原因很多，主要与下列因素有关：

阴茎的解剖学因素：先天性缺陷(如两性畸形、小阴茎、伴有尿道下裂的腹侧阴茎硬结、尿道上裂或下裂);阴茎硬结病;阴茎折断后遗症;阴茎海绵体纤维化(阴茎异常勃起穿刺抽血后遗症、摘除有缺陷的阴茎假体后遗症、特发性海绵体纤维化);阴茎海绵体白膜薄弱(阴茎假体移除后、柱状动脉瘤切除后、特发性白膜薄弱);阴茎组织丧失(继发于缺血、感染、损伤、阴茎部分或全部切除后);阴茎嵌顿包茎，淋巴瘤、皮炎，癌症及变性手术;阴囊积液;尿道损伤，骨盆骨折。

炎症：尿道炎，前列腺炎，精囊炎，膀胱炎，尿道狭窄(如淋病所致)，泌尿生殖系结核。

手术后遗症：会阴前列腺活检，前列腺切除(单纯、根治)，腹会阴手术，全膀胱切除术，主动脉髂动脉手术，外括约肌切除。

血管先天异常或阻塞：动脉硬化，动脉炎，阴茎异常勃起，局部血管血栓形成，栓塞，血管瘤;单侧或双侧阴茎动脉主支或分支发育不全或分布异常，血管丛异常，动静脉交通支异常，海绵体血流排放系统的异常均可导致原发性阳痿(可占60-70%)。可能与胚胎发育过程中发生的自发性基因突变有关。